El indonesio es el nombre actual (desde 1928) de la lengua que anteriormente se denominaba malayo. La literatura indonesia es totalmente distinta de la malaya clásica a la que reemplazó a la literatura malaysia, ya que se orientó decididamente hacia las escuelas occidentales.
Sin mencionar la literatura procedente de la minoría china, ni las novelas comprometidas de periodistas nacionalistas como Mas Marco Kartodikromo, la literatura moderna tiene su origen en 1920 gracias a la editorial Balai Pustaka. Ésta publicó novelas cuyo tema solía ser el choque entre los dos tipos de cultura: modelo occidental y la tradición ancestral.
Con escritores como Sutan Takdir Alisjahbana, Amir Hamzah y Armijn Pane, que lucharon por el desarrollo de su país, se vislumbra una nueva etapa. Las novelas de esta época son didácticas, tendencia que se observa incluso en escritores como Suwarshih, Djojopuspito, que escribe en neerlandés.
La literatura indonesia moderna descubre su especificidad con la guerra y después con la independencia. Un nuevo grupo de escritores, la “generación del 45” reúne a Chairil Anwar, Idrus, Mochtar Lubus, Pramudya Aranta Tur, Sitor Situmorang, Utuy Tatang Sontani. Dos movimientos se opusieron entre sí: los partidarios del “arte para el pueblo” de tendencia comunista. El crítico H.B. Jassin proclamó el nacimiento de la “generación de 1966” en la que se integraron escritores como Ajip Rosidi, Nh. Dini, Motinggo Boesje, W.S. Rendra y Sabagio Sastrowardojo. Los acontecimientos de 1965-1966 provocaron la prohibición de las obras de escritores comunistas, mientras triunfaba el regreso a un arte no comprometido y una tendencia a la experimentación formal.
