Definida como la ciencia que estudia la escritura oculta, la palabra criptografía proviene de los vocablos griegos criptos que significa escondido, y grafe, escritura. Esta disciplina es entendida como el arte de escribir en un lenguaje convenido mediante el uso de claves o cifras, es decir, la criptografía enseña a diseñar cifrarios, expresión sinónima de código secreto o escritura secreta.
Objetivo de la criptografía
Su objetivo es ocultar a terceras personas el contenido de textos que no les han sido destinados o que por su naturaleza e importancia sólo los deben conocer los interesados o iniciados.
Gracias a esta materia, paleógrafos, historiadores, archiveros, documentalistas e investigadores en general pueden llegar a comprender mejor los textos redactados con escritura cifrada o que contengan caracteres ocultos.
Principales sistemas criptográficos
1. Sistema de transposición. Inventado por los griegos consiste en colocar un fragmento cifrado en un lugar previamente conocido por el destinatario y comprende todos los métodos que alteran el orden natural de las letras, sílabas o palabras en un texto.
2. Sistema de sustitución. Ideado por los romanos a finales de la República, consiste en reemplazar alguna letra del alfabeto por uno o varios signos convenidos de antemano por ambas partes.
Comprende los métodos basados en sustituir las letras, sílabas, palabras o frases de un escrito por otras distintas, por números o por signos.
3. Sistema de ocultación. En él se incluyen aquellos procedimientos en los que el remitente transmite las verdaderas letras del mensaje de forma oculta o disfrazada.
OTROS SISTEMAS
Impresos. El cifrado se realiza marcando imperceptiblemente determinadas letras o palabras en los libros o documentos oportunos para esta labor.
Método de diccionarios cifradores. Consiste en preparar dos volúmenes: uno destinado a cifrar, que contiene las palabras y frases convenientes, y otro para descifrar, cuyas páginas están encabezadas por los grupos de letras o cifras que representan la traducción del texto enigmático.
Tablas cifradoras. Está formado por un alfabeto homofónico y un conjunto de palabras o frases convenientes al uso al que se destinen, las cuales pueden estar representadas por uno o más símbolos.
Máquinas cifradoras. Se trata de aparatos con teclados que imprimen directamente el criptograma al pulsar sobre ellos el texto claro.
Lenguaje convenido. Es aquel a cuyo texto se le da, de manera convencional, una interpretación o significado distinto del verdadero o gramatical.
La criptografía, en sentido amplio, se usa desde la más remota antigüedad con el fin de comunicar órdenes secretas en tiempo de guerra.
Evolución histórica de la criptografía
Una de las primeras noticias que se tiene de la utilización de escritura cifrada data del siglo V a.C. cuando se utiliza a un esclavo como portador de un mensaje en la contienda entre Atenas y Esparta.
En la Edad Media la escritura oculta fue practicada por los copistas de códices, por laa cancillería carolingia, por algunas repúblicas italianas, por la curia pontificia y por los alquimistas, como Roger Bacon, cuyo sistema criptográfico empleado para escribir sus conocimientos es indescifrable incluso hoy.
Quizá la obra más antigua sobre criptografía sea la de Gabriel de Lavinde, Liber Zifrorum, publicada en Roma en el siglo XIV y conservada en el Archivo Vaticano.
Esta disciplina experimenta un gran auge en la época moderna.
Lo más sobresaliente es el hallazgo de claves y el desciframiento de correspondencia. En este período era costumbre tener en cada corte un especialista en cifrado, siendo el monarca español Felipe II quien más se interesó por este tema.
De esta etapa resalta la figura del filósofo y político francés Francis Bacon, autor del método criptográfico conocido como «bilateral».
Sobre su persona existe controversia ya que distintos autores, estudiando su producción y la de Shakespeare, han deducido que algunas de sus obras del célebre autor inglés fueron escritas por Bacon.
En el siglo XVII decae el empleo de la escritura secreta y aún más en el XVIII.
El impulso decisivo a la criptografía fue proporcionado por las dos Guerras Mundiales.
A partir de los años 50 se produce un cambio fundamental gracias al triunfo de la técnica con la invención de máquinas cifradoras y la aparición de los primeros ordenadores.
En resumen, en todas partes y en cualquier época se ha utilizado la práctica criptográfica, tanto por las capas inferiores de la sociedad como por las altas jerarquías.
(Fuente. Revista Cejillas y Tejuelos. Artículo escrito por Mª Cristina Román Castelló)
